27 мая 1934 года учреждено звание заслуженного мастера спорта.
В этот день было принято постановление ЦИК СССР «Об установлении звания заслуженного мастера спорта» (с 1983 года официальное наименование звания – «заслуженный мастер спорта СССР»).
Звание присваивалось «выдающимся мастерам – активным строителям советской физической культуры» в спортивной акробатике, альпинизме, баскетболе, биатлоне, велоспорте, борьбе, волейболе, гимнастике, легкой атлетике, лыжном спорте, настольном теннисе, плавании, стрельбе, теннисе, тяжелой атлетике, футболе, хоккее, фигурном катании и другим видам спорта.
Нагрудный знак заслуженного мастера спорта был утвержден в 1935 году. В годы Великой Отечественной войны звание присваивалось мастерам спорта, отличившимся в боях с захватчиками. В первой половине 1950-х годов в связи с участием советских спортсменов в международных состязаниях было принято решение о присвоении звания за достижения на крупнейших международных соревнованиях. В 1992 году было учреждено почетное звание заслуженного мастера спорта России.
За 85 лет более ста лыжников СССР и России получили это почетное звание.
Пять лыжников получили звание ЗМС СССР и ЗМС России: Елена Вяльбе, Нина Гаврылюк, Любовь Егорова, Лариса Лазутина, Алексей Прокуроров.
С 1992 года до середины 2000-х годов звание неоднократно присваивалось гражданам России за достижения советского периода. Посмертно звание не присваивалось – исключением стал лыжник Анатолий Шелюхин, бронзовый призёр зимней Олимпиады-1960 и двукратный призер чемпионата мира-1958, скончавшийся в результате несчастного случая в 1995 году.
В югорских лыжных гонках трое лыжников имеют звание заслуженного мастера спорта – чемпион Олимпиады-2006 Евгений Дементьев, чемпион Олимпиады-2014 Александр Легков и двукратный чемпион мира-2017 Сергей Устюгов.
Согласно положению о присвоении почётных спортивных званий (утверждено приказом Минспорта России от 25.10.2017 N 919), ЗМС присваивается спортсменам, которые в составе спортивной сборной России заняли:
• первое, второе либо третье место на Олимпийских, Паралимпийских, Сурдлимпийских играх в личных или командных соревнованиях;
• первое место на чемпионате мира, Кубке мира, чемпионате Европы либо Кубке Европы.
